O que é engenharia genética?

Engenharia genética é a manipulação direta do DNA para alterar as características de um organismo (fenótipo) de uma maneira específica. Isso pode significar alterar um par de bases (A-T ou C-G), deletar uma região inteira do DNA ou introduzir uma cópia adicional de um gene. Também pode significar extrair DNA do genoma de outro organismo e combiná-lo com o DNA desse indivíduo.

A engenharia genética pode ser aplicada a qualquer organismo, de um vírus a uma ovelha. Pode ser usada para produzir plantas com maior valor nutricional ou que tolerem a exposição a herbicidas. Para ajudar a explicar o processo de engenharia genética, tomamos o exemplo da insulina, uma proteína que ajuda a regular os níveis de açúcar no sangue.

Normalmente, a insulina é produzida no pâncreas, mas em pessoas com diabete tipo 1 há um problema com a produção de insulina. Portanto, pessoas com diabete precisam injetar insulina para controlar seus níveis de açúcar no sangue. A engenharia genética tem sido usada para produzir um tipo de insulina, muito semelhante à nossa, a partir de leveduras e bactérias como a E. coli. Esta insulina geneticamente modificada, "Humulin", foi licenciada para uso humano em 1982.

O processo de engenharia genética:

1. Um pequeno pedaço de DNA circular, chamado plasmídeo, é extraído da célula bacteriana ou de levedura.

2. Uma pequena seção é então cortada do plasmídeo circular por enzimas de restrição, chamadas de "tesouras moleculares".

3. O gene da insulina humana é inserido na lacuna do plasmídeo. Este plasmídeo agora é geneticamente modificado.

4. O plasmídeo geneticamente modificado é introduzido em uma nova célula bacteriana ou de levedura.

5. Esta célula então se divide rapidamente e começa a produzir insulina.

6. Para criar grandes quantidades de células, as bactérias ou leveduras geneticamente modificadas são cultivadas em grandes tanques de fermentação que contêm todos os nutrientes de que necessitam. Quanto mais as células se dividem, mais insulina é produzida.

7. Quando a fermentação é concluída, a mistura é filtrada para liberar a insulina.

8. A insulina é então purificada e envasada em frascos e canetas de insulina para distribuição a pacientes com diabete.

Para que mais a engenharia genética é utilizada?

• O primeiro organismo geneticamente modificado a ser criado foi uma bactéria, em 1973.

• Em 1974, as mesmas técnicas foram aplicadas a camundongos.

• Em 1994, os primeiros alimentos geneticamente modificados foram disponibilizados.

• Em animais, a engenharia genética foi utilizada para desenvolver ovelhas que produzem uma proteína terapêutica no leite, que pode ser usada para tratar fibrose cística, ou vermes que brilham no escuro, permitindo que os cientistas aprendam mais sobre doenças como o Alzheimer.

Reflexão:

Os cientistas devem ter permissão para continuar com a engenharia genética? Você consegue argumentar sobre os dois lados do debate?

Referência: YOURGENOME. What is genetic engineering? Disponível em: https://www.yourgenome.org/facts/what-is-genetic-engineering/. Acesso em: 23 maio 2025.