O que são células-tronco?

Nosso corpo é composto por muitos tipos diferentes de células. A maioria das células é especializada para desempenhar funções específicas, como os glóbulos vermelhos, que transportam oxigênio pelo sangue, mas não conseguem se dividir.

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Existem mais de um trilhão de células em seu corpo. A maioria se divide apenas algumas vezes. Por exemplo, quando você nasceu, basicamente já tinha todas as células cerebrais e neurais de que precisaria. À medida que você cresceu, essas células simplesmente ficaram maiores. No entanto, outros tecidos precisam de renovação constante de células. O revestimento dos intestinos, estômago, pele e pulmões desprende constantemente as células velhas e precisa substituí-las. Suas células sanguíneas também precisam ser substituídas constantemente. Nesses tipos de tecidos, células-tronco especializadas produzem continuamente novas células.

As células-tronco têm a capacidade única de se desenvolver em tipos celulares especializados no corpo. Elas fornecem novas células para o corpo à medida que ele cresce e substituem células e tecidos especializados que foram danificados ou perdidos devido a doenças, assim como o caule de uma planta produz galhos, folhas e flores. Elas têm duas propriedades únicas que as permitem fazer isso:

• Podem se dividir repetidamente para produzir novas células.

• À medida que se dividem, podem se transformar em outros tipos de células que compõem o corpo.

Diferentes tipos de células-tronco

Células-tronco embrionárias

• As células-tronco embrionárias fornecem novas células para um embrião à medida que ele cresce e se desenvolve até se tornar um bebê.

• Essas células-tronco são chamadas de pluripotentes, o que significa que podem se transformar em qualquer célula do corpo.

Células-tronco adultas

• As células-tronco adultas fornecem novas células à medida que o organismo cresce e para substituir células danificadas.

• As células-tronco adultas são chamadas de multipotentes, o que significa que podem se transformar em apenas algumas células do corpo, e não em qualquer célula.

• As células-tronco sanguíneas (ou "hematopoiéticas") podem substituir apenas os vários tipos de células do sangue.

• As células-tronco da pele (ou "epiteliais") fornecem os diferentes tipos de células que compõem nossa pele e cabelo.

Células-tronco pluripotentes induzidas

• Células-tronco pluripotentes induzidas, ou "células iPS", são células-tronco que os cientistas produzem em laboratório, pegando células adultas normais, como células da pele ou do sangue, e reprogramando-as para se tornarem células-tronco.

• Assim como as células-tronco embrionárias, elas são pluripotentes, podendo se desenvolver em qualquer tipo de célula.

Por que as células-tronco são úteis?

Pesquisa com células-tronco

As células-tronco são importantes para nos ajudar a entender a biologia básica de como os seres vivos funcionam e o que acontece em diferentes tipos de células durante uma doença. Além de entender como nossos corpos crescem e se desenvolvem e encontrar maneiras de usar células-tronco para substituir células ou tecidos que foram danificados ou perdidos.

• Podemos usar células-tronco para estudar como as células se especializam para funções específicas no corpo e o que acontece quando esse processo falha em uma doença.

• Se compreendermos o desenvolvimento das células-tronco, poderemos replicar esse processo para criar novas células, tecidos e órgãos, que podem então ser estudados para descobrir como funcionam e como são afetados por diferentes medicamentos.

Terapia com células-tronco

Células, tecidos e órgãos podem, às vezes, ser permanentemente danificados ou perdidos por doenças, lesões e condições genéticas. As células-tronco podem ser uma forma de gerar novas células que podem ser transplantadas para o corpo para substituir as danificadas ou perdidas.

• As células-tronco sanguíneas são usadas para fornecer uma fonte de células sanguíneas saudáveis ​​para pessoas com algumas doenças sanguíneas e pacientes com câncer que perderam suas próprias células-tronco sanguíneas durante o tratamento.

• As células-tronco da pele podem ser usadas para gerar pele nova para pessoas com queimaduras graves.

Algumas pessoas com degeneração macular relacionada à idade perdem a visão porque as células da retina, chamadas células do epitélio pigmentar da retina (EPR), param de funcionar. Tendo isso em vista, cientistas estão usando células-tronco pluripotentes induzidas para produzir novas células do EPR em laboratório, que podem ser colocadas no olho do paciente para substituir as células danificadas.

Atualmente, órgãos danificados podem ser substituídos pela obtenção de órgãos saudáveis ​​de um doador; no entanto, órgãos doados podem ser "rejeitados" pelo corpo, pois o sistema imunológico os vê como algo estranho. Células-tronco pluripotentes induzidas, geradas a partir do próprio paciente, poderiam ser usadas para cultivar novos órgãos com menor risco de rejeição.

Como gerar células-tronco pluripotentes induzidas?

Sinais no corpo indicam a uma célula que tipo de célula especializada ela deve ser, ativando e desativando alguns genes.

Para gerar células-tronco pluripotentes induzidas, os cientistas reintroduzem os sinais que normalmente indicam às células-tronco que permaneçam como células-tronco no embrião inicial. Esses sinais desativam quaisquer genes que indiquem à célula que ela seja especializada e ativam genes que indicam que ela é uma célula-tronco.

Referências

YOURGENOME. What is genetic engineering? Disponível em: https://www.yourgenome.org/facts/what-is-genetic-engineering/. Acesso em: 23 maio 2025.